Le 18e trou du club Royal Lytham & St. Annes et Dormy House.
Le 141e Open britannique de cette année, organisé au Royal Lytham & St. Annes, donne aux adeptes du golf la possibilité de s’adonner à ce sport dans les terrains voisins, qui n’ont pas leur pareil.
Les images ne sont peut-être pas aussi distinctement captivantes que, disons, celles du Masters avec ses azalées colorées et ses cornouillers élancés, qui se détachent sur des fairways impeccables et veloutés. Elles ne reflètent pas non plus nécessairement les défis que présente un terrain de golf professionnel, comme frapper à hauteur de cheville ou s’attaquer aux greens lisses et onduleux des terrains de l’Open américain. En revanche, l’Open britannique, ou l’« Open Championship », comme on l’appelle au Royaume-Uni, est tout en nuances. Un rebond inattendu ici, un roulement fortuit là, et le tout avec une météo apparemment imprévisible, blafarde et monotone, secouée par des vents incessants et une pluie fréquente, même au beau milieu de l’été.
Cependant, aux yeux des puristes et des durs à cuire, l’Open britannique, dominé par les éléments et dompté par des champions tels que Tom Watson, pour qui la météo n’est qu’un inconvénient mineur, incarne l’identité véritable de ce sport. Adaptation. Improvisation. Imagination. Et de leur avis, pour vraiment l'apprécier, il faut le voir et en faire l'expérience en personne. Cette année, 156 concurrents, suivis par des milliers de fans, devront faire preuve de toute leur ingéniosité tandis qu’ils placeront leur balle sur le tee lors du 141e championnat Open de golf au Royal Lytham & St. Annes, un terrain qui, au contraire des autres sites de l’Open britannique, ne se trouve pas sur la côte Atlantique ni sur celle de la mer du Nord, mais à environ 1,5 km à l'intérieur des terres. Le dernier Open organisé sur le site éprouvant de Lancashire en 2001, s’est avéré être un événement marquant dans le parcours modeste de David Duval, qui a remporté la « Claret Jug » et une victoire, restée la seule marquante de sa carrière. Le championnat de cette année, qui va se jouer par 70 sur un terrain de plus de 6 500 m, sera sans aucun doute tout aussi fascinant.
Pendant ce temps, pour les adeptes, gonflés par toutes ces heures passées à observer et analyser les méthodes sérieuses des pros, un pèlerinage dans ce coin de la Grande-Bretagne permet de s’adonner à ce sport à une échelle monumentale. En fait, la région a été surnommée la « Côte du golf d’Angleterre » en raison de la disposition stupéfiante de ses 20 terrains qui parsèment son littoral. Une poignée de clubs de golf très prisés se trouvent à seulement 45 minutes du Royal Lytham & St. Annes, chacun ayant des origines différentes et présentant ses propres défis. L’accès varie d’un club à l’autre et d'un jour à l’autre, et on ne peut passer outre certaines directives (par exemple, les certificats d’handicap doivent parfois être présentés en personne, et il convient de toujours s’arranger à l’avance avec les boutiques de professionnels ou les secrétariats des clubs). Toutefois, avec un peu d’organisation, vous ne résisterez pas aux charmes de ces terrains de golf sablonneux, quelle que soit l'humeur de la météo.
Le terrain de golf du Royal Liverpool, situé en bord de mer, est l’un des parcours les plus anciens de Grande-Bretagne.
Royal Birkdale
Fondé en octobre 1889 sous le nom de Birkdale, ce terrain côtier, sablonneux et musculeux n’a pas obtenu l’aval de la royauté avant 1951, sous le règne du roi George VI. Cependant, au fil des années, il a accueilli le championnat de l’Open pas moins de huit fois (le plus récemment en 2008), deux fois la Coupe Ryder, une fois chacune la Coupe Walker et la Coupe Curtis et dans deux ans, il accueillera son sixième Open britannique féminin. L’un des terrains les moins ardus des sites de l’Open, le Royal Birkdale est un stade de golf dans sa première itération, avec des dunes encadrant des vallées à fond plat par lesquelles passent des fairways étirés. Arrimé à un imposant pavillon Art déco blanchi à la chaux, parsemé de souvenirs, trophées et images, que l’on peut apercevoir depuis le 9e et le 18e trou, ce terrain comporte une myriades de fosses de sable stratégiques et d’impitoyables zones inclinées en bordure du vert. Un test pour tout golfeur qui se respecte.
www.royalbirkdale.com
Une vue spectaculaire du paysage au Royal Liverpool.
Southport and Ainsdale
Comme pour de nombreux terrains au Royaume-Uni, ce joyau vieux de 105 ans a vu sa disposition modifiée plusieurs fois depuis sa création en 1907, la fois la plus mémorable étant en 1922 lorsque, après qu’une route nouvellement construite le divise en deux, le célèbre architecte James Braid ait dû entièrement en réviser l'agencement. Heureusement pour lui, une parcelle de terrain adjacent était disponible, sur laquelle il a pu créer six nouveaux trous. À l’heure actuelle, ce terrain ardu se déroule le long du littoral nord-ouest éventé, entre des reliefs de sable imposants et des dunes minuscules, avec des coups de départ en aveugle en direction de fairways étroits, serpentant au travers de vallées et protégés par des fosses de sable transversales, des trous en semi-aveugle et des greens lisses et d’abord difficile. Un terrain à l’apparence assoupie, qui pourrait bien vous réveiller en sursaut !
www.sandagolfclub.co.uk
À gauche : le trou par 3 sur le 10e green du Hillside Golf Club. À droite, de haut en bas : vue aérienne du Royal Liverpool ; Bryden Macpherson en train de gagner le Championnat Amateur en 2011 au Hillside Golf Club.
Hillside
Créé en 1911 et se tenant humblement, mais fièrement dans l’ombre de son voisin plus renommé, le Royal Birkdale, ce terrain par 72 de 6 427 mètres est très prisé et constitue l’un des joyaux méconnus de l’Angleterre. Hillside a accueilli le championnat amateur R&A de 2011. Par ailleurs, il est l’un des quatre terrains de golf retenus comme sites finaux pour le championnat de l’Open chaque année de 2014 à 2017. Conçu par Fred Hawtree et serpentant à travers d’imposantes dunes et pinèdes, il donne sur la mer d'Irlande. Greg Norman en a également fait l’éloge, qui après un parcours écrivit au club : « Le deuxième neuf est le meilleur de Grande-Bretagne. » Peu seront d'un autre avis.
www.hillside-golfclub.co.uk
St. Annes Old Links
Bardée de la tour Blackpool, inspirée par la tour Eiffel en 1889 et qui tient lieu de point de repère local, la côte Fyle porte une balise caractéristique. Ce même littoral abrite également un parcours brut par 72 de 6 346 mètres, antérieur à la tour. Ce terrain, qui comporte des dunes, du sable et de l'herbe sauvage le long du rivage du Lancashire, présente aussi un obstacle unique : quatre étangs, dont il faut tenir compte pour six trous. En tout, seuls deux des 18 trous d’origine, le 10e et le 18e, qui suivent un trajet parallèle, ont survécu aux nombreux changements par lesquels le club est passé pendant plus d’un siècle d’existence. Tout de même, jouer sur un tel terrain constituait une expérience tellement stimulante que, plusieurs modifications plus tard, le célèbre Bobby Jones le portait aux nues en déclarant : « Il est difficile d'imaginer un meilleur terrain que celui-ci. »
www.stannesoldlinks.com
Le club à un étage du Royal Liverpool.
Royal Liverpool
Conçu par un trio d’architectes légendaires, notamment l’indomptable Harry Colt, et s'étendant sur une surface de 6 600 mètres le long des rives de la Dee, ce parcours est le deuxième plus ancien d’Angleterre à bord d’une rivière (après la Royal North Devon), et sans doute, l’un des plus difficiles. Ce parcours, familièrement surnommé « Hoylake », cache plus d’un tour dans son sac. Il ne présente pas autant de bosses que ses rivaux. À leur place souffle un vent dominateur et hurlant, provenant des collines galloises au loin. Ce terrain présente également des fosses de sable aux côtés hauts, à partir desquelles la direction du jeu peut parfois être contrecarrée ; ainsi que des tapis de fétuques oscillantes. Sur une note plus accueillante, le Royal Liverpool offre un étonnant club-house victorien, remis à neuf, qui abrite toute une collection de souvenirs en lien avec le golf. Un véritable joyau qui, en 2014, accueillera le championnat de l’Open.
www.royal-liverpool-golf.com
Collaborateur de longue date à RL Magazine et grand adepte de golf, Farhad Heydari est l’éditeur en chef international des revues Centurion et Departures pour l’Europe, le Moyen-Orient, l’Asie-Pacifique et l’Amérique latine.